Yli sata vuotta sitten autoilu oli vielä varsin harvinaista herkkua ja tuskin kukaan uskoi, että autot muuttaisivat käsitystämme maailmasta niin radikaalisti kuin ne ovat tehneet. Monet tuon ajan ihmisistä pitivät autoja vain aristokraattien ja raharikkaiden epäluotettavina ja kalliina leikkikaluina ja näin asia 1900-luvun alussa vielä olikin.
Karl F. Benz valmisti 1885 ensimmäisen polttomoottorikäyttöisen kulkuneuvon ja antoi alkusysäyksen autojen kehitykselle. Monissa maissa uusi moottoritekniikka otettiin innostuneena vastaan ja mm. ranskalaiset kunnostautuivat teknologian kehittämisessä alkuvuosina kehittämällä mm. kitkakytkimen ja tasauspyörästöllä varustetun vaihteiston.
1900-luvun alkupuolella autot olivat kehittyneet aimo harppauksin ja eri autovalmistajat kehuivat kilpaa omia luomuksiaan. Tämä kilpa-asettelu toimi oivallisena pohjana vuoden 1908 suurelle rallille New Yorkista Pariisiin.
New York Times ja ranskalaislehti La Matin järjestivät yhdessä kuuden autovalmistajan kesken kilpailun, jonka oli tarkoitus ottaa mittaa niin kuljettajista kuin autoista. 6 joukkuetta Saksasta, Italiasta, Ranskasta ja Yhdysvalloista osallistuivat yli 35 000 kilometrin ralliin halki Amerikan mantereen ja Siperian arojen New Yorkista Pariisiin. Autot lähtivät matkaan 12. päivä helmikuuta vartin yli yhdentoista starttipistoolin laukauksen johdattelemana. Arvioiden mukaan Times Squarelle oli kerääntynyt lähtöä seuraamaan 250 000 henkeä.
Jo ennen matkan alkua oli selvää, että kilpailu ei olisi helppo. Pinnoitettuja teitä oli vain suurimpien kaupunkien keskustoissa, eikä moninpaikoin tarjolla ollut edes hiekkateitä. Teiden puuttuessa yhdeksi ratkaisuksi löytyi rautateitä pitkin ajaminen. Tällä tavalla matkaa taitettiin välillä satoja maileja ja tuon ajan jousitus yhdistettynä ratapölkkyihin on todennäköisesti ollut aiheuttajana monelle selkävaivalle.
Joukkueiden selvittyä halki Amerikan mantereen ja Alaskan kylmyyden, oli heillä edessään uudet haasteet kevään sulattaessa Siperian olemattomat tiet mutavelliksi.
Esimerkiksi Thomas Flyer Motorcompanyn autolla liikkunut joukkue taittoi Siperiassa pahimmilla alueilla 60 mailia, eli n. 96 km 4 päivässä apunaan paikalliset hevosmiehet ja puhdas lihasvoima.
169 päivää lähdön jälkeen ensimmäinen auto saapui maaliin Pariisissa 30. heinäkuuta 1908. Voittajaksi selviytyi Yhdysvaltalainen Thomas Flyer Motorcompanyn auto ja toiseksi tulivat aina niin hilpeät saksalaiset 26 päivää myöhemmin. Italialaisten joukkue tuli kolmanneksi syyskuun 17. päivä. Loput kolme joukkuetta keskeyttivät matkan autojen rikkouduttua korjauskelvottomaksi ja saksalaisten matka oli ollut myös vaarassa keskeytyä, mutta hyvää urheiluhenkeä osoittaen voittanut Thomas Flyer Motorcompanyn joukkue oli pysähtynyt auttamaan antaneet heille puuttuvan varaosan.
Vuoden 1908 ralli pitää vielä tänä päivänäkin hallussaan pisimmän yhtäjaksoisen rallin ennätystä ja se toimi hyvänä todisteena siitä, että autoilulla oli edessään vielä kirkas tulevaisuus epäilijöistä huolimatta.
Lähteet: WikiPedia, thegreatautorace.com