Avaruustutkimuksessa on viime aikoina ilmennyt yksityisten varakkaiden henkilöiden konkreettisia itsenäisiä projekteja. Tällä kertaa aihetta lähtee selvittämään venäläinen miljardööri nimeltä Yuri Milner. Hän on perustanut ja on mukana useassa projektissa, jossa tähdätään elämän löytymiseen ulkoavaruudesta. Ilmoitus Enceladus-ohjelmasta annettiin torstaina, 9.11.2017.
Mainittakoon heti, että vaikka kyseessä on venäläinen henkilö, hanke ei hänen sanojensa mukaan ole poliittisesti ladattu, vaan motivaationa on aito kiinnostus löytää merkkejä elämästä Maan ulkopuolella. Hän kertoi hankkeista hetki sitten The Economistin ”New Space Age” -konferenssissa Seattlen Museum of Flightissa. Hän myös kertoi seuraavaa: ”Kun kasvoin Neuvostoliitossa rautaesiripun takana, isäni kehotti minua aina pysymään erossa politiikasta. Tätä neuvoa olen pyrkinyt seuraamaan.” Häneltä paljastui myös jonkinlainen vanhempi kytkös ns. Paratiisipapereihin, mutta tämä ei vaikuta hänen rahoittamiinsa avaruudentutkimusprojekteihin.
Milner on perustanut usean aloitteen ”Breakthrough” -termin alle, ns. ”Breakthrough Initiatives”. Muutaman vuoden aikana 55-vuotias mies on laittanut 100 miljoonaa dollaria SETI-projektiin, jossa pyritään löytämään ulkoavaruuden elämän merkkejä avaruusteleskooppien materiaalia analysoiden sekä 100 miljoonaa dollaria nanoluotainten lähettämiseen Alpha Centaurin tähtijärjestelämään. Nämä hankkeet ovat nimiltään ”Breakthrough Listen” sekä ”Breakthrough Starshot”. Listen-projektissa on havaittu varsin kiinnostavia uusia signaaleja, joille kaikille on tosin onnistuttu löytämään tunnettu muoto.
”Breakthrough Watch” -hankkeessa taas pyritään parantamaan Etelä-Euroopan observatorian Very Large Telescope -teleskooppia Chilessä – Ja tutkia juuri Alpha Centaurin aluetta. Tarkoitus on kyetä havaitsemaan älyllisen elämän tuottamat signaalit n. 10 valovuoden säteellä Maasta.
Melkoisia ”läpimurto” – ”Breakthrough” – hankkeita siis.
Mutta tosiaan, Milner nostettiin nyt julkisuuteen hänen uuden suunnitelmansa vuoksi. Saturnuksen kuu Enceladus on tutkimusten mukaan lupaava paikka löytää elämänmuotoja, mikäli sellaisia on Maan ulkopuolella. Carolyn Porco oli erittäin innostunut hankkeesta. Porco johti NASAn Cassini-luotaimen kuvaustiimiä Saturnuksen matkalla ja Cassinin ohittaessa Enceladuksen (v. 2005) havaittiin sieltä vesisuihkuja jäisen kuoren halkeamista. luotaimen lentäessä suihkujen lävitse, se havaitsi mahdollisia merkkejä molekyyleistä, jotka voisivat liittyä orgaaniseen materiaaliin. Cassinin mittaukset väittävät, että kuun pinnan alla olisi suolavettä järvien tai meren muodossa – joka jo sinällään olisi hyvin lupaava elämän merkki.
Videolla esitellään Saturnuksen Enceladus-kuu:
Milner kertoi keskustelleensa usean osapuolen kanssa mukaanlukien Porco. Tavoitteena olisi muodostaa kriteerit miten määritetään elämän löytyminen – ns. ”smoking gun” -todiste elämästä. Tämän jälkeen pyritään suunnittelemaan kohtuuhintainen yksityisesti rahoitettu lento-ohjelma Enceladusiin. Päämääränä olisi suorittaa laukaisu jo piakkoin.
Myös NASA ja ESA ovat suunnitelleet jatkotutkimuksia Enceladus-kuuhun. Mutta tämän laukaisu olisi mahdollisesti vasta 10 vuoden päästä. Milner toivoisi pääsevänsä tutkimaan kohdetta jo aiemmin. Milnerin ajoitus on edelleen auki, kuten myös kustannus. Mutta joka tapauksessa ohjelma olisi huomattavasti edullisempi kuin NASAn täysimittainen projekti. Tällä hetkellä kustannuksia syntyy vain esitutkimusten osalta. Toteutuessaan tämä olisi ensimmäinen yksityinen planeettojenvälinen matka.
Messuilla kuvatulla videolla Milner pohtii yksityiskohtaisesti eri projektien ajoitusta sekä mm. esittää mielenkiintoisen ajatuksen: Jos jossain olisi teknologisesti meitä 1000 vuotta edellä oleva sivilisaatio, se todennäköisesti tietäisi meidän olemassaolostamme teleskoopeillaan tai muilla tutkimuslaitteillaan. Ja ottaen huomioon maailmankaikkeiden iän, 1000 vuotta on erittäin lyhyt aika kehityksessä. Tämä tietysti liittyy oletukseen, että Maan ulkopuolella on elämää. Toisaalta esimerkiksi n. 3 miljardia vuotta voisi riittää tällaisen elämän kehittymiseen.
Kokonaisuudessaan video on erittäin kiinnostava ja siinä kerrotaan hyvin tämänhetkisistä ajatuksista lähiavaruuden tutkimuksesta. Loppupuolella, kohdassa 27:14 Milner esittelee Enceladus-kuuprojektin. (Porco huikkaa taustalla ”Yeah!”).
Milnerin haastattelu-video:
(Katso video Facebookissa, mikäli ei näy tässä: Linkki)
Melkoinen projekti. Toivottavasti toteutuu ja saamme nähdä uusia kuvia ja analyysitietoja Enceladusin vesisuihkuista! Mikäli elämää löytyisi, Milner ja hänen tutkijaryhmänsä jäisivät merkittäviksi nimiksi historiaan.
Lähteet: GeekWire, Cassini-Huygens, NASA: Enceladus
